本书分两大部分，汇集了中国第一历史档案馆和辽宁省档案馆珍藏的明朝档案，基本上囊括了中国大陆所有的明朝档案。中国第一历史档案馆所存明代档案，计约3000多件，包括有洪武、永乐、宣德、成化、正德、嘉靖、隆庆、万历、泰昌、天启、崇祯等朝的兵部、礼部、内阁等机构的档案文件，其中天启、崇祯两朝的档案最多。最早的年代是洪武四年，最晚是崇祯十七年。另外还有崇祯死后，福王朱由嵩称“弘光”皇帝时的四件档案。
辽宁省档案馆现存明档共计1081卷，经过整理，形成900多份文件，分为四大部分：辽东都指挥使司档案；山东等处总督备倭署、山东都司等档案；兵部题稿和《明实录》稿本（洪武二十五部分）。此稿本与现有的《明实录》略有差别。