“闭关锁国”的由来国门大防是天朝尊严的象征。当被汪洋阻隔、不知华夏为何物的西方人发现泱泱中土时，惊讶激起兴奋，首先引动的是欲望，并且夹杂着贪婪、残暴和原始的血腥。史载，明朝正德十二年（1517）就由8条葡萄牙的海盗船闯入珠江口，开炮示威；次年，又登陆建立据点，干尽了“剽劫行旅”、杀人越货的勾当。16世纪中叶，西班牙人成为海上霸主，通过与明王朝联手夹攻福建沿海的民变，窥测了中国海防的底细，于是狂妄地宣称：只要有“五千名西班牙人就可以征服中国”。尽管他们没有践履狂言，但藐视中华的殖民主义心态，却像瘟疫一样流播欧洲，国门自此无宁日。从17世纪到18世纪，随着海上霸权的易主，葡萄牙人、荷兰人，俄国人、英国人纷至沓来，他们骚我海防，抢我渔船，杀我百姓，侵我岛屿。其间，澎湖列岛两次丢失，台湾也被荷兰人占据了数十年之久。殖民主义的侵犯，加剧了中国封建统治者的戒备防范心理，开始把闭关锁国的政策与国门大防联系在一起。
闭关锁国一方面隔离了近代文明，为保护落后制造温床；另一方面，在缺乏比较的状况下，毫无根据地坚持“天朝上国”观念，使得发展资本主义在中国成为极其困难的事情。