《近代上海黑社会》讲述了:上海黑社会是在什么历史土壤里萌芽，又凭借何种社会风水而成长？它那令人瞠目结舌的犯罪是如何产生的，其内容的结构又是怎样？它的成员通过什么途径被选中并接受再教育？其信仰、文化水准、生活方式、家庭构成、联络方式，以及主要活动的类型与特点，诸如此类的问题，都还未曾有深刻而准确的历史回答。
需要指出的是，这一探讨的意义，不仅是为了填补这一研究的空白，更重要的是，它可以帮助人们更深刻、更形象、更全面地了解近代中国社会，并为治理当今社会提供一面可资借鉴的镜子。敏感的人们不难观察到，处于急速变化中的当代中国社会，由于某些气候、土壤的因缘际会，黑社会的部分因子已悄悄地种下，并以决不缓慢的速度在破土萌芽。这些恶势力的萌芽如不得到及时的抑制，就有可能演化为如上海近代黑社会这样的都市之癌。这并非危言耸听。如果拙作能引起人们从近代社会到当代社会的多方面思索，那我们的目的也就达到了。
本书所据史料主要来自解放前出版的报纸、刊物、专录，帮会人物撰写的回忆录、著作，公安系统所存的犯罪档案，及笔者所进行的社会调查。