本书的目的在于试图对从泰勒士到维特根斯坦的西方哲学史作一总览，并且附上一些本书得以展开的相关历史背景的提示。为了帮助这种说明，书中收集了一部分人物、地点、文献的图片，这些图片大都以几保的方式，把通常文字表述的哲学观点在图表中传递出来。
对哲学的描述可以通过两种方式来进行。其一就是完全依靠叙述，展示某人说过什么，某人又如何受其影响。其二就是在叙述中加上议论，以便揭示哲学讨论如何得以展开。本书采纳的就是第二种方式。或许还应该补充一点，这样做不应当使读者误解：仅仅因为某位思想家的观点不够完善，就对他不屑一顾了。