从结构上看，与先秦分封制密切相关的朝贡制度具有以王畿为中心向外层层扩散的特征，涉及中央与地方的关系、民族关系、中外关系等多重内容。本书所说的朝贡制度，特指中外之间的朝贡制度。当然，如同“中外”概念一样，民族关系与中外关系之间、民族政策与外政策之间，历史上不仅没有明确界限，而且常常因时移势异而互相转化。由是本书不可避免地涉及一些在今天看来属于民族关系的内容。除此之外，基于中国文化的优越地位以及种族、文化冲突的历史背景，古代文献中所用“夷、狄、蛮、戎”等字词不无贬义；而本书借用这类称谓，是为了真实地再现古人的一般认知和行文方便。