居住在蘭嶼島上的雅美族（或稱達悟族）與臺灣其他原住民一樣，都屬馬來波里尼西亞系，但在文化的表現上卻有明顯的不同。在傳統上，他們是臺灣原住民中唯一不釀造酒精性飲料、不獵人頭、也不使用弓箭的民族。他們依賴捕魚及種植水芋、甘藷等根莖作物維生，他們的建築形式、飛魚祭典、新屋及新船落成禮、對死亡及神靈的態度等等，都是非常獨特的。
一直到1960年代以前，由於蘭嶼地理位置的孤立隔絕，雅美族與外來文化極少有大規模的接觸，因此其社會文化體系得以保持相當程度的完整。
作者曾在蘭嶼從事一整年的研究，本書係根據其親身體驗，對雅美族的生計經濟、社會組織、理念宗教以及儀式慶典等諸層面的詳實報導。