本書為「明清文學與思想」研究系列的論文結集，展現了海內外十六位專家學者有關「明清文學與思想中之主體意識與社會」的集體研究成果。
全書多數論文集中在討論作者或論述者，他們對於主體自我的自我認知，與這種主體意識所可能引發的「作為」。在討論「文學」與「思想」這兩條主線時，分析的重點不僅聚焦於「主體意識」在「存在」上所可能產生的意義，也延伸到了環繞在這些思想者他們四周，構成他們內心世界的「社會」，討論種種因此產生的意義關連。
為了釐清論文與主題的相關性，本書將論文所涉及的研究領域與方式，分為五類加以說明：一、「主體性的追求」；二、「主體呈現」；三、「不完整的主體呈現」，即所謂「主體的滲透」；四、「個體地位」；五、「個體困境」，或廣義的「自我建構」的過程。
總體而言，本書成功地將一項屬於學界所逐漸重視之議題，以「文學」與「思想」之跨學科研究角度與研究基礎，從「藝術表現」與「思想論述」這兩方面加以探討，彰顯出明清時期文學與思想的特色，並於實際之成果中，啟導出若干值得繼續深入之方向。