在中国古代，虽然戏曲、小说等通俗文学同被正统文人拒于文学殿堂之外，受到主流社会的歧视和排斥，但细加辨别，两者的生存处境还是有所不同。
20世纪戏曲文献的不断发展、整理以及以此为基础的实证研究体现着百年戏曲研究的整体特色，同时也决定着戏曲研究的基本格局和走向。因此，在戏曲研究建立发展近一个世纪的今天，对这项工作进行认真全面的回顾和检讨就显得十分有必要，这是学科发展的一种内在要求。伴随着戏曲研究的过程，对戏曲文献学的归纳和总结也一直在进行中，从郑振铎的《中国戏曲史资料的新损失与新发现》、《记一九三三年间的古籍发现》、《三十年来中国文学新资料发现记》到中德均的《十年来中国戏曲小说的发现》，从俞琳的《简述三十年来的戏曲文献资料工作》到吴书荫的《论二十世纪戏曲文献的整理和研究》，都是不同时期戏曲文献工作的总结，这些都是笔者作此书的基本前提和重要参考资料。