一直以来，政策学者十分关注对政府可以用来实现其目标的各种基本工具或用具的理解。他们的兴趣从最初的归纳性创建有关通用性工具的广泛列表以供政策分析者使用，转移到对工具的各组成元素的更节剑的、但仍然有用的规范的发掘努力上。从通用性工具到完全规范化政策的转移，需要设计者不仅仅了解基本的组成元素。例如，使外部性内部化的庇古税至少应该规定该税收适应的税基和税率，以及征税所依赖的行政性工具，等等。设计者也许要设定用以指定这些细节如税基、税率的准则，而不是直接地规定它们。这些规则和规格的创建就可以看做是制度设计。我期望政策分析者通过更好地理解制度设计是这个问题的最初原动力，从而能够知晓如何制定出更有效的政策。
　　但是，你很快就会发现，这项工程涉及到社会科学的诸多领域。政策的可行性和有效性依赖于其嵌入的政治、经济和社会背景。这些背景因素提供了一种为制度设计提供机会和制造障碍的现有制度环境。对制度设计的根本性理解需要有关制度和制度变迁的理论。近年来，随着社会学者对制度的兴趣复燃，不断涌现出了大量的可能的理论来源。
　　本书的贡献者利用各种资源来确认理解制度设计的意义。尽管它在实际应用方面的贡献远不如我原先预期的那样大，但我仍然认为，无论对政策分析者还是制度经济学领域的学生业讲，它提供了某些有价值的东西，并迈出了比较谨慎的一步。