这是一本别开生面的书。它追寻的是那些在历史情境中独具风貌并留下深刻印迹的人物，如龚自珍、王国维、梁启超、谭嗣同、蔡元培、胡适、周作人等，以洗练而有意境的表述，勾勒各种文化性格，阐发人物心灵隐秘，评估人物历史功过。夹叙夹议，兼得传记特写与评论之妙。读之不惟可了解近现代著名人物，对理解反思当前文化现象，亦多有裨益。

吴方是中青年学者中的佼佼者，他的有关近现代文化史的文化随笔，人物择选、研究视角独特，并能以洗练雅洁的文字去营造情理结合的意境，是文化随笔中难得的精品。本书为纪念吴方逝世十周年，从其旧著《世纪风铃——文化人素描》、《末世苍茫——细说晚清思潮》、《斜阳系缆》、《尚在旅途——吴方书话》及散碎发表于报刊的有关晚清、民国时期人物评传类文章中辑出，重新编定而成。对了解近现代著名人物，理解反思当前文化现象，很有裨益。