西北地区是我国主要的少数民族聚居地区之一，土地面积占我国国土总面积的34.5%。2000年，新疆、宁夏、青海、甘肃4省区内的少数民族人口已经达到了1728.2万，占西北总人口的32.1%。为此，研究西北民族地区的城市发展模式，探索适合少数民族地区的城市发展道路，研究民族地区城市发展与区域经济社会发展的调适关系，不仅对西北民族地区的发展有利，而且对实现我国经济社会发展总体战略目标、全面构建和谐社会具有重要的现实意义。
基于上述认识，吸收了前人的相关研究成果，在这本书中，作者主要分析了西北少数民族地区的城市发展历程，试图从历史经验中对西北地区的城市发展规律进行探讨和总结，并希望能够克服宏观研究的局限性，有针对性地为西北少数民族地区的城市发展寻找新的路径。