把艺术作品视为纯粹视觉形式的创造物，而抛开对任何题材，情节和内容的关注，这种现代主义美术观念首先是在19世纪中、晚期德语国家的艺术史和美学理论中酝酿发展起来的。形式问题作为认识论的问题，涉及到艺术地认识或看世界的方式。《视觉形式的生命》以现代艺术史学中的感觉主义和形式主义为线索，对这两个流派的主要艺术史家和理论家，包括康拉德·费德勒、希尔德勃兰特、李格尔、沃尔夫林，沃林格尔等人的思想进行系统阐释和梳理；以沃林格尔两本著作《抽象与移情》和《哥特形式论》为依托，评估这种现代形式理论对19世纪末、20世纪初现代主义美术运动的影响方式、范围和程度。另外，《视觉形式的生命》还就罗杰·佛莱形式主义美术批评与形式理论的关系，以及意大利鉴赏家、艺术史家乔丹尼·莫雷利的形式与风格鉴别观念进行了深入辨析。