过去的一世纪，特别是第二次世界大战以来，人类社会取得了前所未有的经济高速发展，总体上人们的生活水平得到了快速提高，不少国家与地区展现出一种全新的繁荣景象。但是，与此同时，人口、粮食、资源、环境等问题日益突出，人口不断扩大，要求生产更多粮食和其他农产品，要求提供更多的建筑材料和空间。耕地的过度扩展和集约化化学产品的大量投入（包括化肥、农药、农膜等）导致环境剧变或退化，从而影响甚至威胁人类的生活方式乃至生存。当前，高效利用自然资源、保护人类生存环境和促进可持续发展已成为时代的强音。在科学上，在以阐明植物生长发育、物质生产、资源（水、肥等）获得等基本生命活动的植物生理学和阐明群落内种间关系与互作以及物种环境适应方式的植物生态学不断发展与深入的基础上，逐步形成了由以上两门学科交叉的一门新兴学科——植物生理生态学，它以生态学和植物生理学紧密结合的形式阐明植物的基本生理生态过程及其与环境的互作。上世纪90年代后该学科又迅速汇入了分子生物学的理论与研究方法，即在宏观拓展的同时在微观上得到了深入，使植物生理生态学发展到一个新的水平。