这是一部关于发明和发现的历史百科全书。本书将人类的发明和发现分为六个时期，对它们在较为广泛的社会影响的语境下加以考察。将重要的发明进行这样的组织编写，而不是将其进行简单的罗列，需要用年代概念。在这里，首先对本书及其组织原则做一定的说明。
刘易斯・马福德在其经典之作《技术与文明》（NewYork：Harcourt，Brace， 1934）中将古代发明如火、衣物叫做“原始技术”。他指出，这些古代艺术是人类的遗产之一，大部分在史前就发明了。他把18世纪末起至整个十九世纪的产业革命时期叫做“旧技术时期”，而“新技术”则来指科学和技术相互促进、共同发展的时期。他认为，这个时期始于19世纪，并一直持续到他写作和出版该著作的20世纪30年代早期。
我们认为马福德的分类很有前澹性，因此根据他的思想进行了时期划分，但尽量不使用生僻的术语。这部百科全书把科学发现和技术发明分为六个时期或时代：
1、远古时代至古代（前8000-330)
2、中世纪至16世纪末（331-1599)
3、科学革命时代（1600-1790)
4、工业革命时代（1791-1890)
5、电气时代（1891-1934)
6、原子和电子时代（1935-)