第八弦乐四重奏是肖斯塔科维奇最著名的作品之一。在长达五个乐章的音乐中，作曲家用生动的笔触向世人讲述了他生命的故事。
第一乐章：在四件乐器奏出的一段缓慢的挽歌式的乐声中，作曲家著名的D-S-C-H（D，降E，C，B）动机将自己清晰地展现在听众面前。在这一乐章中，肖氏还援引了他1926年19岁时的成名作《第一交响曲》中的一端旋律。
第二乐章：在一阵激烈的音乐声中，作曲家再一次用他的DCSH动机为人们勾勒出一幅地狱的图景：这是一端引自第二钢琴三重奏的旋律（1944）——“死之舞”。这段旋律据说是曾在纳粹集中营被犹太人传唱的，这些可怜的人们当时被迫为自己挖掘死后的坟墓。而作曲家本人在歌剧《姆钦斯克县的马克白夫人》引起当局的极度不满后，又何尝不是成天生活在自己的坟墓的幻象之中呢？
第三乐章：这是一段基于DSCH动机的犹太风的小圆舞曲，既甜蜜又辛酸。苏联政策中的反犹太成分曾迫使数以千记的犹太人离乡别井，流浪他乡。肖氏曾对此表示过痛心，深感人生的残酷。在这段乐曲中，作曲家引用了一段曾用于他的第一大提琴协奏曲（1959）的旋律——这是在斯大林死后，苏联当局恢复肖斯塔科维奇的名誉后写成的。在一段仿如笑声的下行音阶中，我们仿佛可以看见一向不苟言笑的作曲家，此时就象在和一位挚友一起，发出开怀的笑声。
第四乐章：包含了一些粗暴而又沉重的和弦。有人说，这是来自德累斯顿的炮火。也有人说，这是斯大林手下在半夜的敲门声。后者听起来似乎更合理。这种来自对强权的恐惧对30年代的肖氏造成极大的心理阴影，以至于他有时甚至收拾起行装睡到屋外，以便随时逃走。
第五乐章：同样以DSCH动机为基础，最后一个乐章回应了首乐章。但在这里音乐线条变得圆滑了一些，这是一种对往昔的凄苦的回忆。这段音乐后来发展成乐曲的高潮，但随之而来，却有坍塌在一片无奈和顺从之中。