水制度研究是一个多学科交叉、相互渗透的课题。本书应用新制度经济学的理论，从国际比较和历史演进的视角，对全球水制度变迁及其趋势、中国水制度的历史演进进行了考察和分析，通过建构多元机制共生水配置模型，形成了多层次中国水制度分析的框架，并对中国水定价制度、水权水市场制度和用水户组织制度三个支撑性制度安排进行了深入的研究和分析，应用流域背景下的中国水制度基本框架对黑河流域张掖案例、黄河断流、南水北调工程进行了实证分析。作者认为，中国水短缺表面上是资源危机，实质上是制度短缺，是我们治水制度的长期失效，导致治理能力低下，不能有效应对变化条件下的各种挑战，因此制度创新是解决中国水短缺的根本出路。
本书研究显示：1、全球正在经历由以开发为中心的供方管理模式向以配置为中心的需方管理模式的水制度变迁，中国水制度正处于这一转变的起始阶段；2、水具有自然、经济、社会多种复杂特性，水资源产权具有多种形式的科层结构，要求水配置要采用政府、市场、用水户组织为主体的多元共生水资源配置机制，以克服政府失灵、市场失灵、技术失灵和外部性；3、水法、水政策、水行政是中国水制度的三个有机组成部分，水权制度是水制度的核心；4、水定丛刊制度、水权与水市场制度、用水户组织制度是中国市场扩张型水制度的三个支撑制度安排，对形成具有节水激励和约束的机制发挥着核心作用；5、案例分析表明，中国市场扩张型水制度具有巨大的节水潜力和制度收益，解决了制度短缺问题，中国水短缺问题就可以解决。