乌拉圭是南美洲的小国，但是一个很独特的国家。从19世纪末至20世纪50年代，因其政治上的稳定、较高的经济发展水平及社会的祥和而被誉为“南美的瑞士”。在社会改革方面，乌拉圭在世界及拉美国家中有几个值得称颂的成就：乌拉圭是世界上第一个设立农业工人最低工资标准的国家，是拉美第一个给予妇女选举权、最早实行8小时工作制的国家。但从50年代中期以后，乌拉圭经济增长乏力，政治动荡加剧，1973年还出现持续衰退，但乌拉圭仍保持了政治上的稳定，在教育及人文社会发展水平方面，乌拉圭仍居拉美国家的前列。