本书收集了孙立平教授从事社会学研究以来的主要学术成果。其中，“ 社会现代化”部分的论文分析了现代化进程不同要素之间的复杂关系、现代化的时序模式及类型等；在“社会结构转型”部分，作者概括出中国改革以来社会结构转型的特点，并分析了这一过程中的主要问题以及存在的隐患；运用相关的社会学理论，作者提出了一套新的研究思路与方法论主张，是“ 实践社会学”的主要关注点；另外，作者基于已有理论，认为发展社会学要切实面对转型国家的社会转型实践过程，形成新的理论格局。
全书的四个部分围绕社会转型这一主要议题，从不同的角度探讨了转型的特点、需要关注的问题、新的研究方法以及理论框架等，体现出鲜明的社会学视角与独到的问题意识。