1905--1927年上海地方自治是东西方文化交融背景下实现的，西方自治形态是它追求的目标，东方自治形态是它生存空间的量度。上海地方自治在进行过程中，始终面临体制异化的危机，也受到国家权力的压制，它在这种两难的处境中求生存。尽管过程曲折，但对当时中国各地的地方自治产生了不容置疑的重要影响。
作者运用多学科的理论和方法，所依据的原始资料和可靠资料堪称宏富，实证性特强，又合理运用逻辑思维及形象思维，从而能切实厘清相关历史事实，复原上海地方自治历史过程，得出经得起历史资料和历史事实检验的历史规律性认识。作者认为，上海地方自治是东西方两种文化冲突、交融和两种自治形态互动的产物。西方自治形态是上海地方自治追求的目标，本土自治形态在很大程度上成为上海自治空间的量度及其在面临国家权力挤压而遭受挫折时退隐的场所。作者揭示，上海地方自治是国家权力架构之外建立的，体制异化问题是近代上海地方自治难以得到合理发展的障碍。这在启示人们，如何使地方自治成为国家权力架构内不可或缺并能产生良性互动的部分，理当为现代化进程所应树立的一种新型国家与社会关系。可以说，这是本书的微言大义和根本大旨。