《上海史:走向现代之路》的记叙涉及到一个半世纪的历史，它力图在短短几百页中汇集概括上海社会科学院和其他中外大专院校持续20多年的研究成果。《上海史:走向现代之路》目的是要强调在城市演变过程中，导致这种持续性和统一性的重要因素。沉浸在当地的生活中，日复一日，多方面研究的综合目标集中于这个或那个领域——经济、社会、文化或政治——上海史显得极其复杂。它经历了激烈的和对立的历史插曲和片断：被迫开埠、太平天国起义、资本主义的突飞猛进，以及革命运动、国民党独裁、日本占领，最后过渡到社会主义、“文化大革命”。然而，从远处观察，在异地遥望，这部剧烈动荡的历史似乎由一种定式操纵着，一种超越一切的寻觅，即追求现代性。
《上海史:走向现代之路》第一部分梳理了上海如何在开埠后成为中国近代化的活动中心，第二部分集中阐述了两次世界大战之间上海发展的历史，第三部分以“一个时代的结束”为主题，主要讲抗战时期上海的痛苦发展，最后一部分以“共产党领导下的上海”作结。