本书由权威当事人从不同角度叙写新中国成立前我国17所著名大学的历史、人物、大事和办学特色。这些大学包括北大、清华、南开、复旦、浙大，中山、厦大、协和……，还有西南联大、中央大学及北洋、圣约翰、金陵等一度知名的学府。
　　作者蔡元培、蒋梦麟、胡适、梅贻琦、罗家伦、沈尹默、梁漱溟，梁实秋、潘光旦、钱穆、茅盾、冯友兰、柳无忌、张含英、茅以升、林语堂、林砺儒、胡传揆、陈裕光、赵瑞蕻……或为当年这些大学的校长、主事，或为这些大学的教授和学生。他们通过自己的亲历亲为、亲身感受和实际观察，真切生动地再现了当年这些名牌学府走过的道路和特有的风貌，为了解和研究中国大学教育史提供了宝贵的第一手资料，对我们思考和推进今天的高等教育改革也有某种参考，借鉴的价值。