從東亞世界裡，不同的國家、不同的語境，卻共同擁有近似的漢字詞彙，而形成所謂的「漢字文化圈」。例如中文的「賢妻良母」代表符合儒教規範的傳統婦女形象，在日文裡則有「良妻賢母」，韓文也有「賢母良妻」，都用來表達相同的概念。然而經過仔細的考證之後，發現儒家典籍從未記載這類的詞彙，「賢妻良母」一詞的出現，只能上溯到一百年前的十九世紀末葉或二十世紀初葉，而且原先的內涵是指未來理想的新式婦女。
然則「賢妻良母」在近代東亞世界的登場與變化，其背後反映的歷史發展脈絡為何？從此一疑問出發，本書以「賢妻良母」的登場、流佈、詮譯及轉變為例，探求在動蕩劇變的時代之下，近代東亞各國的知識份子如何詮釋中國的過去並想像未來，藉此嘗試從東亞的觀點來重新投射出另一個中國近代史的圖像。