在近代中国历史上，滇西北地区不仅是喜洲、鹤庆、丽江等经营范围横跨中、印、缅的跨国商帮崛起之地，而且也是近代云南商业经济发展最活跃、社会经济发展变化最显著的区域之一，是近代中国西南边疆较具发展特色的一个区域。作为近代中国历史上商品经济持续活跃发展的一个多民族聚居区，商品经济的迅速扩张渗透对这个以自给自足的传统农牧业为基础、经济社会发展相对迟滞的民族地区产生了一系列强大的冲击和深远影响，同时也因此使得云南西北边疆民族地区经济社会发展变迁的一个缩影。
近代滇西北商人是一个特殊的社会群体，他们在寻求自身的发展与壮大的过程中，自觉或不自觉地对原有的社会体系形成了不同程度、不同范围、不同性质的冲击与突破，对近代滇西北地区的社会发展产生一系列深远的影响。本书就是以这些活跃于近代中国西南边疆商贾舞台的各民族商人为主要研究对象，探讨这些土生土长的民族商人与近代滇西北这个多民族聚居区的社会变迁间具体的互动关系，以及所产生的历史影响。