近代中国知识分子的历史命运，集中地反映了中国实现社会变革、追求现代化过程的艰难与曲折。作者以独特视角，一反过去在知识分子问题研究上单纯的“政治视角”、“文化视角”和“纯理性视角”等传统角度，把知识分子问题放到整个近代中国历史发展的大背景下，对各个时期各类知识分子状况、社会地位及历史作用等，进行系统的历史考察；对长期流行于世的关于知识分子的种种看法和理论，如知识分子的社会定位标准，知识分子与其他阶段的关系，知识分子命运与整个社会状况的关系，知识分子的思维方式特点，学术与政策的关系，学者与政治家的关系等问题，提出了许多发人深省的观点，是近年有关中国知识分子问题研究的不可多得的一部力作。