近代翻译上起鸦片战争，下迄五四运动，为了便于论述，上限适当上推至1810年左右，下限适当下移到1923年前后。考虑到近代翻译特殊的情况，叙述内容以西学翻译为主，只在极少数地方涉及到中学外播。全书共分五章。第一章“近代翻译的发轫”，叙述鸦片战争时期的翻译活动，研究了翻译作为近代特殊的“睁眼看世界”现象，其内在思想动因及其具体表现。第二章 “实用科学书籍的译介”，从清朝官办翻译机构和外国在华机构的译书两个方面对洋务运动时期的翻译进行了叙述，并对近代翻译理论的出现进行了探索。第三章“译书为维新”，主要叙述了翻译对维新派的影响及维新派的翻译、近代翻译理论的大发展。第四章“西学输入的大潮”，主要叙述了辛亥革命时期的翻译，包括资产阶级革命理论与西学传播、林林总总的翻译机构以及文学翻译的热潮。第五章“民主与科学”，叙述了马克思主义在中国的早期传播以及与民主、科学相适应的最新自然科学、哲学知识的翻译。