本书旨在通过研究清末民初时期中国农村手工业的发展情况来探索制度变迁和经济发展之间的关系。研究发现，虽然清末民初时期是中国对外开放通商口岸、洋货和机器制品大量涌人的时期，洋货必然会对传统的手工业部门造成一定的冲击，但是某些手工业部门，例如土布业，却在这个时期洋布和本国机布的双重夹击下取得了显著的发展。在华北和江南，形成了几个大而繁荣的织布区，在这些地区，农民几乎家家织布，织布收入超过了农业收入而成为农民增加收人的主要来源。
清末民初时期是中国对外开放通商口岸、洋货和机器制品大量涌入的时期，洋货必然会对传统的手工业部门造成一定的冲击，但土布业却在洋布和机布的双重夹击下取得了显著的发展。本书通过定量与定性分析相结合的研究方法认为，包买制是决定一个地区土布业是否达到繁荣的最为重要的因素。