本书试图有重点地勾画从史前到1949年以前的中国历史的基本面貌。其中以社会变迁、社会构成和社会生活三个方面为叙述的主要线索，而每一个时代，又由其特有的内容支撑起它别具的骨架与风格。作者把严谨的科学态度与生动活泼的表述形式结合起来。强调知识性，但又不是一般的知识读本；强调学术根基，但又并非纯粹的学术著作。可读性很强，但又不是违背史实的“戏说”。有个人新见，但又不是只顾新异的凿空立论和华而不实的游戏笔墨。而历史在大众心中所应具有的强大活力，自然也由此得以彰显。