少年问题是一个古老的话题，中国从夏朝开始就有恤幼思想，但这种思想观念尚未形成制度。经历漫长的封建社会，传统儒家文化沉淀了上千年，但未成年人客体化的思想依旧的主流意识，涉及未成年人民事权益保护也笼罩在未成年人客体的氛围之。当少年犯罪演化愈趋严重，逐渐成为世界三大公害之一时，少年司法制度在资本主义社会中已有百年历史，1899年老牌资本主义国家美国伊利诺斯州制定了第一部分《少年法院法》，同年芝加哥库克郡（县）建立第一个少年法院，当可作为少年司法制度在人类社会中诞生的标志。
少年司法制度出现的社会意义及影响深远，联合国预防犯罪大会把少年司法制度称为“现代法律制度的王冠”。美国著名法学家宠德誉之为“英国大宪章以来，司法史上最伟大的发明”。