上海是中国共产党的诞生地。上海的共产党早期组织是中国最早建立的共产党组织。它在创建全国统一的工人阶级政党——中国共产党——的过程中，发挥了发起组织和联络中心的重要作用，因此，也被称为中国共产党上海发起组。1921年7月在上海如开的中国共产党第一次全国代表大会宣告了党的正式成立。从1921年7月中国共产党正式成立，到1933年1月中共临时中央政治被迫迁往中央革命根据的瑞金，除了有几次为时很短暂的迁离上海外，中共中央领导机关都设在上海。
中共中央在上海的这个时期，是党的幼年时期，也是艰辛的探索一条适合中国国情，有中国特色的革命道路的时期。党在上海领导了一系列重大的斗争，自身也经受了严峻的考验。
1931年6月，时任中央政治局常务委员会主席的向忠发被捕叛变。9月，中共临时中央政治局在上海成立，由博古负总责。九一八事变后，临时中央高举抗日旗帜，号召全国人民一致奋起反对日本帝国主义，严重地影响了抗日救亡运动，但由于继续贯彻王明“左”倾教条主义，严重地影响了抗日救亡运动的开展。同时，也使党的组织和工作遭到严重破坏。临时中央已难以在上海继续立足，于1933年1月迁往江西。
本书反映的就是上述这一段历史时期，中共中央在上海的主要活动和领导的主要斗争。