本书选取了高尔基的八篇作品，绝大部分是其早期的短篇小说。众所周知，在高尔基丰富的文学遗产中，短篇小说是一块瑰宝。高尔基正是从短篇小说开始其创作并以它的成就一举成名的。他的短篇小说既有浪漫主义的也有现实主义的。浪漫主义作品旨在赞美自由和光明，寄托作者崇高的革命理想和战斗的激情，如《马卡尔·楚德拉》、《伊则吉尔老婆子》。
在高尔基的早期创作中，除浪漫主义小说外，还在数量更多的现实主义小说，而且题材广泛，内容深邃，所写多是底层人民的生活。这些现实主义作品的基本特点是：无情地揭露旧制度的一切罪恶，批判剥削者、私有者、小市民的卑劣灵魂，对劳苦大众寄予深切而真挚的同情。本书所收作品，降上述两篇浪漫主义小说和一篇散文外，其它几乎都是现实主义小说。
高尔基的早期作品（尤其是他的浪漫主义小说）的最鲜明的风格特点，是色彩浓艳，感情洋溢，用作家自己的话说，是“用一种歌唱似的词句来写小说”。在语言运用方面，高尔基的要求是极其认真，非常严格的。他强调“言简意赅”，要求文字表达准确而富于形象性，即做到“语言能表现出一幅生动的图画，能简洁地描绘出人物的主要特点，让读者一下子就牢牢记住被描写人物地动作、步态和语气。因此他常用象征性和拟人化的语句和富有哲理性的语言，喜欢用衬托、对比的艺术手法。
高尔基的语言是美丽的，这种美不只在于辞藻的绚烂，还在于它内在思想的含蓄性和深刻性，在于语言的潜在力量能同作品的主题思想缜密地结合起来，达到最佳的艺术效果。