全书内容为三十年代苦难中国的几片剪影，是沈从文笔下的《悲惨世界》。
城镇中，一切在腐烂，散发出令人窒息的气味，贫民活如猪狗。在山乡边野，千里萧条，十室九空，农民成了牛马。“生灵涂炭”，于此可见一斑。

沈从文这些出色的、非“田园牧歌式的文字，常被人视而不见。
从文生前，曾有过这样愿望，想把自己的作品好好选一下，印一套袖珍本小册子。不在于如何精美漂亮，不在于如何豪华考究，只要字迹清楚，款式朴素大方，看起来舒服。本子小，便于收藏携带，尤其便于翻阅。

这套选本和以前选法编法不同。我们在每本小册子前面，增加了些过去旧作以外的文字。有杂感、有日记，有检查，有未完成的作品，主要是书信——都是近年搜集整理出来的，大部分未表过。不管怎样，这些篇章，或反映作者当时对社会、对文艺创作、对文史研究……的一些看法，或反映作者当时的处境，以及内心矛盾哀乐苦闷，把它们发表出来，容或有助于读者从较宽的角度对他的作品、对他的为人以及对当时的环境背景有进一步了解。