本书中的农业，是指狭义的农业即种植业而言。之所以如此界定，一是因为种植业在古代农业各部门中占据了最大的比重，二者几乎可以等同；二是由于明代山东农业开发承上启下的重要地位主要是针对种植业而言。鉴于上述原因，对明代山东农业的考察，就只限于种植业。
本书以丰富翔实的地方史志等文献资料为依据，综合运用历史学、经济学、地理学、政治学等多学科的方法分析问题，从农业的生产环境、土地的垦殖利用、农业种植结构的调整、农业开发的局限以及影响农业开发的因素五方面对明代山东农业的开发状况进行了全面深入的论述。该书史料充实，逻辑严密，立论可靠，分析精当，不仅在某些问题上对前人研究的得失予以评说，弥补了以往研究的不足，而且还提出了一些独到的观点。