我们似乎淡化或忽略了一种关于人的行为及人类活动的趋向，这种趋向不同于某些动物的群居性，而是一个社会意识化了、人所特有的动态过程，即人类汇聚。人类汇聚既是人类活动的基本规律之一，又与文明发展的脉络相吻合，并在当今世界得到充分体现。因此，有必要把它作为人类活动的基本规律来进行探讨。
由于受到诸种条件的制约，目前将这个想法直接付诸实施还存在困难。于是有了从上海这座人口高度密集的特大型城市着手，开始具体探讨的想法。人类汇聚与特定的空间、资源密切相关，汇聚的程序体现在密度上，而效应则体现在人类的生产与生活、心理与行为、社会形态与机制、制度与文化等方面。从上海在控的城市发展史以及在当代中国现代化进程中所拥有的位置为看，这座城市对于上述问题的研究都具有相当的典型性，所以在一定上可称之为一种模式。本书以上海模式为镜，分九个章节阐述了人类汇聚与现代文明发展的相关性。