本教材的编写目的是，一是为理好地继承和发扬我国先进文明成果，弘扬中华民族优秀文化遗产，将优秀的古代文学作品展示给大中专学生及爱好文学的人们，供其欣赏与自学用；二是为适应新世纪高等教育改革发展的需要，进一步落实高等师范院校学生培养目标和要求，加强学生复合、创新能力培养，实施素质教育，为高等师范院校中文专业本科或其他专业自学以及相关公共课学习提供一部科学、实用的教材。
本教材的编写依据教育部高等教司编写的《中国古代文学史教学大纲的要求》和《全国高等师范院校新世纪系列教材编写的工作要求》，以“守正出新”为原则，以“精、新、实”为指导思想，力求突出科学性和现实性，全面展示了中国各个历史时期文学的成就、文体流变、作家创作的特点及作品的不同风格，充分反映中国古代文学发展的全貌和主线，便于《中国文学史》课程教学和中国古代文学研究的作用。