人们常说“历史是人创造的”，其实这里包含着两重意思：一是历史是人类活动的轨迹，过去的人类活动构成了历史的全部内容；二是我们所能读到的历史是历史学家的创造，是一种精神产品，实际上是历史学家对人类过去活动的一种解读。所以从这一层意思来说，任何历史书都是历史学家依据一定的历史事实，遵循一些史学理论而进行的主观创造，是一种解读。
本书以各个特殊的文明为单位，参照世界范围内文明发生的先后进行详略得当的论述。本书强调文明的多样性，以及造成文明特殊性、复杂而多样的原因，并且认为文明之间的交流对促进文明多样性的生成或是具有重要作用的。