１５至１８世紀是西歐資本主義始興起的時期，或稱前工業革命時期。各派歷史學家、經濟學家對於資本主義怎樣和為什麼在西歐萌芽、發展，商業資本和工業資本的關係如何，各地區之間的橫向聯繫對資本主義有什麼影響，工業革命為何發生在英國等問題的解釋莫衷一是。
布勞岱爾則將這四百年的經濟活動解構為三個層次，個別地進行地毯式的檢證，希望對上述的各項問題提出解答。
第一卷探討的是最基層，稱之為「物質文明」，涉及人們最基本的物質生活（衣、食、住、行）。在這個時期內的大量經濟生活主要是自給自足、以貨易貨、範圍狹窄的日常生產與消耗。
第二卷探討的是市場經濟，即生產與交換的機制，沒有這種按照供需關係建立。