印度是世界四大文明古国之一。在旧石器时代，原始人类即已开始在印度生活。公元前3500年之后，农业文明遍布印度河平原。公元前2500年前后，印度河流域出现高度发达的城市文明，先民开始使用文字。公元前1500年左右，吠陀时代开始。印度文明的中心渐次由西向东推进到恒河流域。其后数百年间《梨俱吠陀》和其他吠陀经典问世，成为印度文学和哲学的源头。吠陀文明为后来印度教的发展和印度文明的腾飞奠定基础。公元前6世纪，各种哲学流派和社会学说并起纷呈，佛教和耆那教应运而生。公元前3世纪，孔雀王朝在阿育王时代成为印度历史上第一个大一统的专制帝国。公元3至6世纪的笈多王朝时期，是印度古代文明发展的黄金时代，科学、文学、艺术等许多领域均取得了非凡的成就。婆罗门教在这一时期经过改革演化为印度教。
公元10世纪之后，随着穆斯林入侵并建立政权，印度古典文明开始衰落。在莫卧儿王朝统治中期，印度国力臻于鼎盛。19世纪中叶，英国完成对印度的征服。1947年8月15日，印度获得独立。古老文明获得新生。
印度古代文明最显著的特色是其宗教性。历史上，宗教一直是人们精神生活的中心。印度教、佛教和伊斯兰教在印度创造了灿烂的文化，构成印度文明的三大板块。印度教在建筑和雕刻方面，佛教在建筑、雕刻和绘画方面，伊斯兰教在建筑和绘画方面，都分别创造了众多传世艺术珍品。因此，印度文明在世界文明体系中占有极其重要和独特的地位。