本书汇集作者二十年来的论文二十四篇，按时代分为先秦、两汉、魏晋南北朝三编。先秦编收录论文九篇，大致方法是从商周时期的宗教巫术背景人手来理解相关神话及《周易》、《九歌》的创作，并对《庄子》中的一些具体问题进行考证。两汉编收录论文七篇，主要论述两汉时期国家宗教与道教的建立过程，侧重讨论神话在宗教制度化过程中所起的作用。魏晋南北朝编收录论文八篇，或追溯魏晋齐梁时期诗歌景物描写的发展历程，或考察仙道小说的佛道背景，或研究志怪小说中的类型故事，或探讨陶渊明辞官的真正原因。在很多问题上均提出了一些不同于前人的见解。