《礼记》是一部由汉代学者汇集的孔子及其弟子、后学论述先秦礼制的文集，收入四十篇文章。王锷先生的这本《<礼记>成书考》从文献学的角度，考察了《礼记》各篇的成篇年代，考察了整书的编纂者、编纂时间。作者认为，《礼记》四十六篇，并非出自一人之手，成篇年代也各有先后，不能因为四十六篇曾经过秦汉学者传抄、整理，甚至增删改动了部分文句，就把它们全部看成是汉代的文献。经过广泛征引新旧资料和深入全面的疏理考证，作者作出如下论断：《哀公问》等十四篇是春秋末期至战国前期的文献，《奔丧》等十九篇是战国中期的文献，《深衣》等七篇是战国中晚期的文献，《文王世子》等三篇是战国晚期整理成的文献，《檀弓》等三篇是战国晚期的文献。《礼记》由西汉《礼》今文学博士戴圣编纂，编纂时间在西汉宣帝甘露三年（前51）至成帝阳朔四年（前21）以前的三十年中。
本书作者认真清理了古代各家之说，广泛吸收了近现代学者的研究成果，并特别注意利用新的出土文献，在集成古今研究成果、对前人的正确结论进行补充论证和利用新的材料推进研究结论方面，表现出了学术的创新。这部书对我国古代伦理学、社会学、文艺学、哲学和日常生活史的研究，具有推动作用。