本书以慈禧如何从一个嫔妃，通过祺祥政变，走上清廷最高权力宝座为线索，对祺祥政变发生的背景、经过、后果进行了全面的解读，进而对慈禧与奕？成功发动政变的原因及其统治进行了历史反思。在叙述中，作者注重从细节入手，突出矛盾变化，刻画人物性情，把正史与野史资料有机地融合起来，叙事清晰，语言生动，具有较强的可读性；同时，对慈禧的有关传说及其他相关历史问题依据史料做了澄清和辨析，提出了作者自己的看法和认识。该书图文并茂，附有近百幅相关历史图片，可帮助读者形象地感受当时的历史场景。

引子：“灭建州者叶赫”
帝国危机
谁主沉浮：皇位本应是我的
无声之变：一张出奇制胜牌
封号问题：兄弟失和的导火线
异军突起：肃顺集团的形成与政绩
为政苛猛：肃顺播下失败的种子
君命难违：恭亲王奉命议和前后的处境与心态
热河风云
初露峥嵘：一个未被重视的女人
好男好女：镶蓝旗中的生死冤家
进退两难：咸丰帝的愤懑与无奈
托孤何人：咸丰帝的抉择
君权臣权：两个女人与八位男人的对抗
矛盾初显：权力平衡机制被打破
紧急联盟：是亲情所系还是情势所迫
政变始末
辅政垂帘：生死攸关的权力之争
无形兵谏：胜保、僧格林沁的态度
卧榻安枕：肃顺等人的麻痹与无知
出奇制胜：一场漂亮的宫廷政变
顾命无命：几家欢乐几家愁
太后垂帘：真正的胜利者
中兴未兴：帝国垂毙
历史的沉思
主要参考书目
后记