中国的著史方式历来有两种，一种是司马迁《史记》采经摭传，网罗天下放失旧闻，考之行事……作为纪、表、世家、书、传”的写法；一种是司马光《资治通鉴》编年史式的撰述。本书不守成规，自成一格， 以叙述关键人物生平事迹的方式，像说故事一般剖析清代后期历史演变的情形，既不失掌故轶闻之趣味，又能掌握历史发展之趋向”来写中国近代史，不但补充了学术性史著的缺略，而且将历史这一块茫茫大漠变成引人入胜的绿洲。 收录在这本书中的关键人物”，自咸丰、慈溪、同治、光绪以至曾、左、胡、李、张之洞、刘铭传等人，在晚清中国的历史上都有其重要性与代表性，由于他们的思想言行及在政治上的施为，终于使晚清历史的发展因此受到一定程度的影响。介绍他们的思想行为，正可看出历史发展的轨迹与脉络。 本书作者苏炳同先生对近代史的掌故轶闻、官职变化、风俗人情、社会民生等各方面知识的掌握，不但使他能够下笔时游刃有余，而且对于读者也是一种学养上的充实。这部书不同于戏说，也不同于论断式的学术著作。它的夹叙夹议、博采野史、亦庄亦谐、波澜迭起的风格，或许是未来史学著述（也许包括其它一切学科）的必然发展方向。

自序
曾国藩
胡林翼
左宗棠
张之洞
刘铭传
咸丰、慈禧与恭王
李鸿章
翁同和
同治与光绪
大小醇王
端王、刚毅与荣禄
袁世凯与庆亲王
瞿鸿讥与岑春煊
盛宣怀
参考书目