《西沙水下考古(1998-1999)》是我国水下考古学科研领域的第二本专题报告，南海既是古代中国海上丝绸之路的大通道，也是现代中国和平崛起的战略空间。从汉唐时期开始，中国人开创了途经南海的海外交通线，至明朝，中国进入大航海时期，郑和船队远涉重洋到大波斯湾、红海、非洲的蒙巴萨和南亚的吉里也闷，形成了著名的“海上丝绸之路”。中国古代船舶分别在沿大陆边沿的“内沟”航线和沿西沙、中沙、南沙群岛航行的“外沟”航线上，遗留下大量的中国历朝历代的文化遗产，这些水下文化遗产是证明中国最早开发南海的珍贵的文物史料。