在西方观念史上，想象力一直是一个很重要的概念。想象力的基本含义是形成形象的能力。柏拉图是最早把想象力引入哲学领域的哲学家，想象被看作是最低级的认识。亚里士多德把想象力看作是一种在感觉和思想之间进行沟通的不可捉摸和难以觉察的能力。康德在前批判时期对想象力进行了系统的研究，在第一批判中发挥了其中一种想象力，指出了这种想象力在经验构造中的认识论作用，这就是先验想象力。 康德的《纯粹理性批判》要完成的两个主要任务是，对科学知识的证明和对形而上学的批判。这样两个任务通过考察先天综合判断如何可能这一问题来完成。康德的先验想象力学说是在回答自然科学之先天综合判断如何可能时提出来的，其目的是服务于纯粹概念的先验演绎，而实质则是解决直观和概念的先天综合问题。这一问题直接关系到先验演绎的成败，而后者又决定着批判任务的最终完成，因而，先验想象力在第一批判中占据着举足轻重的地位。 想象力是即便对象不在场也在直观中表象对象的能力，一方面由于惟一能够给知性概念提供一个相应的主观条件而属于感性，另一方面又是自发性的一种实施，因而能够依据范畴先天地规定感官，因此，一种想象力的先验综合能够实现直观和范畴的一种结合。