描述某一文体的发展流变史，免不了要进行划段分期，对明清散曲发展史的论述也是这样，这不仅是为了叙述的方便，它实际上呈现的是一种综合性的认知结论，表明的是研究者对于明清散曲发展历史脉络和与之紧密相关的社会文化、时代思潮、作家群体、风格流派、体式变化等多方面情况的综合把握，它是研究者关于明清散曲发展史各项研究成果的最集中、最直观的呈现形态。本书分五期论述明散曲史和分三期论述清散曲史。