本书简要介绍魏源的生平、著述，概述其经世思想，其表现为：封疆大吏募聘幕僚，参与盐政、漕运、海运等时务，充分发挥经世才能。热心编撰《海国图志》，尽力客观地对西方世界予以介绍并对世界局势加以分析。魏源把老子的《道德经》诠释成救世之书，而非退隐、遁逸于现实生活之外，其主旨是“《老子》为救世之书，欲复太古之治。”作者以《老子本义》为诠释视角，尝试用解释学的方法分梳《老子本义》中的几个关键问题：“道”、“无为”、“无名”、“自然”，着重阐述了魏源解读老子的本意。从整体上来看，魏源是从儒家立场诠释《老子》的，他研究《老子》的目的、动机相当明确：为了“经世致用”的政治主张，从而达到实现“治国”、“救世”的期望。魏源晚年皈依佛门并不奇怪，虽然其前半生在政治理念上坚持经世致用，但始终以传统文人的调适心态徜徉在佛老之间。另外对比分析了清朝的另一本《老子本义》（郑环著）。