本书所讲述的是过去思想家们的生活和著作，是两三百年前被认为的新奇的思想。不过，这些人以及他们的思想不仅仅属于过去，他们生活与斗争的教训，对于生活在20世纪的我们来说也是重要的。本书的任务之一即在于充分揭示过去与现在的联系，搭起一座通向现代迫切问题的桥梁。
公平地说，科学史应当是引人入胜的长篇小说。活动于其中的是活生生的人，这些人有追求和狂热，也有胜利和谬误。政治经济学这门关于社会经济基础和经济发展的科学，有自己的“长篇小说”，这部小说所描写的是学者，他们试图洞察人类社会的有机体，研究决定着他们自身存在的那个领域。