本书是作者在教学讲稿的基础上补充完善而成的，共分为十二章，前九章介绍了自原始社会到清代的美术，限于书的篇幅，此书以介绍每个时期的代表性美术作品和重点的书画家为主，如，原始社会的彩陶艺术，奴隶社会的青铜工艺，秦汉的石雕、石刻，魏晋南北朝的佛教美，唐代的人物画，宋元的山水画，明清的花鸟画等等。由于自己是画画出身，对其中有些书画家有点偏爱，自然也就多用了一些笔墨。书的最后两章特别增加了中国美术的欣赏基础和中国画的技法，目的是让非美术专业的读者掌握欣赏中国美术的基本方法。
唐建先生所著《中国古代美术史话》，是他在山东大学艺术学院多年讲授中国美术史所积累的精华。他的课程兼有史、论和鉴赏的特色，所以本书也具有这三者兼顾的特点。