元明是蒙古族统治者建立的封建王朝。1206年，成吉思汗统一漠北，建立大蒙古国。1227年灭亡西夏，1234年灭亡金国，完成了中国北方的统一。1235年窝阔台以和林（今蒙古乌兰巴托西南）为国都。1260年，忽必烈即位，以开平（今内蒙古正蓝旗东）为上都，燕京（今北京）为中都，政治中心南移。1271年，改国号为大元，升中都为大都。1276年灭南宋，实现了全国的大统一。
大蒙古国共4汗，忽必烈建立元朝后共10帝，全计14帝，1368年，明军攻入大都，元顺帝退出中原，元亡。自成吉思汗建国到元朝灭亡，共162年，通称元朝。
蒙古统治者通过不断征战，统治了欧、亚广大地区。他们在中亚先后建立了钦察汗国、察合台汗国、伊利汗国。这些汗国名义上为大汗的藩国，实际上拥有独立地位。元朝与这些汗国有驿路相通，交通十分方便，经济、政治、文化方面的往来十分频繁。元明是一个比较开放的朝代，是中西经济文化交流非常重要的历史时期。