明朝是我国封建社会后期的一个统一王朝。它建立于公元1368年，至1644年灭亡，先后经历16个皇帝，276年。
明朝处于封建社会衰老时期，封建制度从各方面表现出它的腐朽性。在这一制度日益走向衰亡的时候，一些新的东西、新的因素也同时产生了。
明代的农业和手工业的生产水平都超越了前代，在这一基础上，社会经济日益繁荣，市镇兴起，商品经济不断发展。
在政治方面，随着城镇市民阶层的发展，阶级构成发生了变化，产生了新的阶级矛盾，即市民阶层与封建统治阶级的矛盾，于是在万历年间爆发了早期市民的斗争风暴。
在学术思想方面，理学在明代中期已走向衰落，嘉靖、万历年间，出现了进步思想家李贽，公开以“异端之尤”自居，反对封建传统观念，批判理学（即道学），蔑视六经，公然倡导“不以孔子之是非为是非”和“人必有私”等思想。这对正统思想无疑是一种有力的冲击，是市民阶层的政治、经济要求在思想界的反映。
在文学方面，小说特别兴盛；明朝在科学技术方面也有所发展。

明朝建立 明朝统治的强化 刘基辅政禁冗文浮言马皇后拒药制定《大明律》和《大诰》胡蓝大狱靖难之役迁都北京、营建北京修《永乐大典》设立奴儿干都司郑和下西洋仁宣之治土木之变于谦守北京曹石之乱闽浙烽火兀良哈三卫叛服弘治君臣武宗嬉游刘六、刘七起义宸濠之叛嘉靖崇信道教严嵩擅权海瑞上疏戚继光抗倭俺答封贡安南叛服张居正改革潘季驯治河抗倭援朝战争反矿税监使李贽自刎葡萄牙侵占澳门魏忠贤乱政东林朋党国本之争与三案始末萨尔浒之战袁督师蒙冤李时珍修《本草纲目》徐光启修《农政全书》汤显祖写“四梦”小说盛行徐霞客漫游谈迁撰《国榷》宋应星与明代科技崇祯治乱晚明民变附录：大事年表