二百多年的清史，大抵可以分成两个时期：1840年鸦片战争爆发前的前期和1840年以后的后期。
清朝前期，可以分成三个阶段：1644年前的关外阶段，1796年前的鼎盛阶段，和自此以后直到1840年以前的由盛转衰阶段。关外阶段在整个中国历史上，虽然只能算作明代史的一部分，但却是清朝的兴起阶段，对当时全国形势的发展也有极大的影响。鼎盛阶段中，三藩之乱的平息和摊丁入亩的试行，标志了政治上的统一、稳定和经济上的恢复、发展。由盛转衰的阶段，则以川、陕、楚五省白莲教起义的爆发为起点。
清朝后期，也可以分为三个阶段：“天朝”幻梦破灭阶段、玩固派跟帝国主义既勾结又争斗阶段和整个朝廷完全屈服于帝国主义的宰割阶段。第一、二次鸦片战争，使清朝统治者一向唯我独尊的幻梦开发始破灭；八国联军进攻北京之前，以慈禧太后那拉氏为首的清朝玩固派，虽然也允许部分官僚办洋务，但是却反对任何稍带实质性的改革，百日维新之后，竞一度妄图利用义和团运动来达到自己独尊的目的；庚子之役与《辛丑和约》之后，清朝统治者实际上已成为帝国主义在中国掠夺榨取的驯服工具了。